La première couche jetable a été inventée et brevetée en 1948  par Valerie Hunter Gordon (née de Ferranti), petite-fille de l'inventeur Sebastian Ziani de Ferranti.

Depuis leur introduction il y a plusieurs décennies, les innovations de produits incluent l'utilisation de polymères superabsorbants, de rubans refermables et de ceintures élastiques. Ils sont maintenant beaucoup plus fins et beaucoup plus absorbants. La gamme de produits s'est plus récemment étendue à la phase d'apprentissage de la propreté des enfants avec l'introduction de culottes d'apprentissage et de couches-culottes, qui sont désormais des sous-vêtements.

Les couches pour bébés jetables modernes et les produits d'incontinence ont une construction en couches, qui permet le transfert et la distribution de l'urine vers une structure centrale absorbante où elle est enfermée. Les couches de base sont une enveloppe extérieure en film de polyéthylène respirant ou un composite non tissé et film qui empêche l'humidité. et le transfert des salissures, une couche intérieure absorbante d'un mélange de papier couché à l'air et de polymères superabsorbants pour l'humidité, et une couche la plus proche de la peau de matériau non tissé avec une couche de distribution directement en dessous qui transfère l'humidité à la couche absorbante.

D'autres caractéristiques communes des couches jetables comprennent une ou plusieurs paires de rubans de fixation adhésifs ou mécaniques pour maintenir la couche solidement fixée. Certaines couches ont des bandes qui peuvent être refermées pour permettre un ajustement de l'ajustement ou une nouvelle application après inspection. Les goussets simples et doubles en tissu élastique autour des jambes et de la taille aident à l'ajustement et à contenir l'urine ou les selles qui n'ont pas été absorbées. Certaines gammes de couches incluent maintenant couramment des indicateurs d'humidité, dans lesquels un produit chimique inclus dans le tissu de la couche change de couleur en présence d'humidité pour alerter le soignant ou l'utilisateur que la couche est mouillée. Une couche jetable peut également comprendre un tissu intérieur conçu pour maintenir l'humidité contre la peau pendant une brève période avant absorption pour alerter un utilisateur qui apprend à aller aux toilettes ou qui fait pipi au lit qu'il a uriné.

Certaines couches jetables contiennent des parfums, des lotions ou des huiles essentielles pour aider à masquer l'odeur d'une couche souillée ou pour protéger la peau. L'entretien des couches jetables est minime et consiste principalement à les conserver dans un endroit sec avant utilisation, avec une élimination appropriée dans une poubelle en cas de salissure. Les selles sont censées être déposées dans les toilettes, mais sont généralement mises à la poubelle avec le reste de la couche.