Le mot couche en moyen anglais faisait à l'origine référence à un type de tissu plutôt qu'à son utilisation; "couche" était le terme désignant un motif de formes rhombiques répétées, et est venu plus tard pour décrire un tissu de coton ou de lin blanc avec ce motif. Les premières couches en tissu consistaient en un type spécifique de feuille de tissu mou, découpée en formes géométriques. Ce type de motif s'appelait couches et a finalement donné son nom au tissu utilisé pour fabriquer les couches, puis à la couche elle-même, qui remonte aux années 1590 en Angleterre. Cet usage est resté aux États-Unis et au Canada après la colonisation britannique de l'Amérique du Nord. , mais en Grande-Bretagne, le mot "nappy" a pris sa place. La plupart des sources pensent que nappy est une forme diminutive du mot napkin, qui lui-même était à l'origine un diminutif.