La Journée internationale de la femme est une occasion marquée par des groupes de femmes du monde entier. Cette date est également commémorée aux Nations Unies et est désignée dans de nombreux pays comme une fête nationale. Lorsque les femmes de tous les continents, souvent divisées par des frontières nationales et par des différences ethniques, linguistiques, culturelles, économiques et politiques, se réunissent pour célébrer leur Journée, elles peuvent se remémorer une tradition qui représente au moins neuf décennies de lutte pour l'égalité, la justice , la paix et le développement.
La Journée internationale de la femme est l'histoire de femmes ordinaires en tant que créatrices d'histoire ; elle est enracinée dans la lutte séculaire des femmes pour participer à la société sur un pied d'égalité avec les hommes. Dans la Grèce antique, Lysistrata a lancé une grève sexuelle contre les hommes afin de mettre fin à la guerre; pendant la Révolution française, les Parisiennes réclamant "liberté, égalité, fraternité" ont marché sur Versailles pour exiger le suffrage des femmes.

L'idée d'une Journée internationale de la femme est née au tournant du siècle, qui dans le monde industrialisé était une période d'expansion et de turbulence, de croissance démographique en plein essor et d'idéologies radicales.

Dans les années qui ont précédé 1910, à partir du début du 20e siècle, les femmes des pays en développement industriel commençaient à travailler en nombre. Leurs emplois étaient séparés par sexe, principalement dans le textile, la fabrication et les services domestiques où les conditions étaient misérables et les salaires pires que déprimés. Les syndicats se développent et des conflits du travail éclatent, y compris entre des sections de travailleuses non syndiquées. En Europe, les flammes de la révolution s'allumaient.

Bon nombre des changements qui se produisent dans la vie des femmes vont à l'encontre des restrictions politiques qui les entourent. Partout en Europe, en Grande-Bretagne, en Amérique et, dans une moindre mesure, en Australie, des femmes de toutes les couches sociales ont commencé à faire campagne pour le droit de vote.

Aux États-Unis, en 1903, des femmes syndicalistes et des femmes professionnelles libérales qui faisaient également campagne pour le droit de vote des femmes ont créé la Women's Trade Union League pour aider à organiser les femmes dans le travail rémunéré autour de leur bien-être politique et économique. Ce furent des années sombres et amères pour de nombreuses femmes avec des conditions de travail terribles et des vies familiales déchirées par la pauvreté et souvent la violence.

En 1908, le dernier dimanche de février, les femmes socialistes des États-Unis ont lancé la première Journée de la femme lors de grandes manifestations appelant au vote et aux droits politiques et économiques des femmes. L'année suivante, 2 000 personnes ont assisté à un rassemblement pour la Journée de la femme à Manhattan.

En 1910, la Journée de la femme a été reprise par les socialistes et les féministes dans tout le pays. Plus tard cette année-là, les déléguées se sont rendues à la deuxième Conférence internationale des femmes socialistes à Copenhague avec l'intention de proposer que la Journée de la femme devienne un événement international. La notion de solidarité internationale entre les travailleurs exploités du monde était établie depuis longtemps comme un principe socialiste, bien qu'en grande partie non réalisé. L'idée que les femmes s'organisent politiquement en tant que femmes était beaucoup plus controversée au sein du mouvement socialiste. À cette époque, cependant, le Parti socialiste allemand avait une forte influence sur le mouvement socialiste international et ce parti avait de nombreux défenseurs des droits des femmes, y compris des dirigeants tels que Clara Zetkin.

Inspirée par les actions des travailleuses américaines et de leurs sœurs socialistes, Clara Zetkin avait déjà formulé une proposition à soumettre à la conférence des femmes socialistes selon laquelle les femmes du monde entier devraient se concentrer sur un jour particulier chaque année pour faire valoir leurs revendications. La conférence de plus de 100 femmes de 17 pays, représentant des syndicats, des partis socialistes, des clubs de femmes travailleuses et comprenant les trois premières femmes élues au parlement finlandais, a accueilli la suggestion de Zetkin avec une approbation unanime et la Journée internationale de la femme en a été le résultat.

Cette conférence a également réaffirmé l'importance du droit de vote des femmes, s'est dissociée des systèmes de vote basés sur les droits de propriété et a appelé au suffrage universel - le droit de vote pour toutes les femmes et tous les hommes adultes. La voix de la dissidence sur cette décision est venue du groupe anglais dirigé par Mme Despard de la Women's Freedom League, un groupe activement engagé dans le mouvement des suffragettes.

La conférence a également demandé des prestations de maternité qui, malgré une intervention d'Alexandra Kollontai au nom des mères célibataires, devaient être réservées aux femmes mariées. Il a également décidé de s'opposer au travail de nuit comme préjudiciable à la santé de la plupart des travailleuses, bien que les travailleuses suédoises et danoises présentes aient affirmé que le travail de nuit était essentiel à leur subsistance.